Венера — единственная в Солнечной системе планета, получившая своё имя в честь женского божества.Венера - это самый яркий объект на вечернем и утреннем небосводе, если исключить Луну. Первые же наблюдения в телескоп Галилео Галилея позволили обнаружить фазы Венеры. Поверхность Венеры скрыта под мощным чехлом атмосферы. Атмосферу Венеры обнаружил М.В. Ломоносов, наблюдая прохождение Венеры перед диском Солнца в 1761 г. Он сделал правильные выводы о существовании у планеты атмосферы. Прохождения Венеры по диску Солнца - явление очень редкое. Каждые 100 с лишним лет оно происходит дважды с 8-летним интервалом. Ближайшее прохождение Венеры состоится 6 июня 2012 года.

Плотная атмосфера Венеры мешала наблюдениям поверхности планеты. Еще в шестидесятых годах прошлого века считали, что в атмосфере Венеры преобладают азот и углекислый газ, и что там всегда темно, жарко, пыльно и ветрено.
Атмосфера Венеры состоит в основном из углекислого газа (96 %) и азота (почти 4 %). Водяной пар и кислород содержатся в ней в следовых количествах (0,02 % и 0,1 %). Давление у поверхности достигает 93 атм, температура — 737 К. Это превышает температуру поверхности Меркурия, находящегося вдвое ближе к Солнцу. Причиной столь высокой температуры на Венере является парниковый эффект, создаваемый плотной углекислотной атмосферой. Плотность атмосферы Венеры у поверхности всего в 14 раз меньше плотности воды. Интересно, что, несмотря на медленное вращение планеты, перепада температур между дневной и ночной стороной планеты не наблюдается — настолько велика тепловая инерция атмосферы. Атмосфера Венеры простирается до высоты 250 км.
В атмосфере Венеры молнии бьют в два раза чаще, чем в земной. Это явление получило название «электрический дракон Венеры». Природа такой электрической активности пока неизвестна. Впервые этот феномен был зафиксирован аппаратом «Венера-2». Причём обнаружили его как помехи в радиопередаче.

Некоторые ученые считали возможным наличие океана. Почти все изображения Венеры и ее поверхности сделаны в условных цветах, так как съемка производилась радиоволнами. С помощью радиоволн также было установлено, что Венера вращается в обратном, нежели почти все планеты, направлении. Наиболее подробную карту составил американский аппарат «Магеллан», заснявший 98 % поверхности планеты. Картографирование выявило на Венере обширные возвышенности. Крупнейшие из них — Земля Иштар и Земля Афродиты, сравнимые по размерам с земными материками. На поверхности планеты также выявлены многочисленные кратеры. Вероятно, они образовались, когда атмосфера Венеры была менее плотной. Значительная часть поверхности планеты геологически молода (порядка 500 млн лет). 90 % поверхности планеты покрыто застывшей базальтовой лавой.
В 2009 году была опубликована карта южного полушария Венеры, составленная с помощью аппарата «Венера-экспресс». На основе данных этой карты возникли гипотезы о наличии в прошлом на Венере океанов воды и сильной тектонической активности.
Предложено несколько моделей внутреннего строения Венеры. Согласно наиболее реалистичной из них, на Венере имеется три оболочки. Первая — кора — толщиной примерно 16 км. Далее — мантия, силикатная оболочка, простирающаяся на глубину порядка 3300 км до границы с железным ядром, масса которого составляет около четверти всей массы планеты. Поскольку собственное магнитное поле планеты отсутствует, то следует считать, что в железном ядре нет перемещения заряженных частиц — электрического тока, вызывающего магнитное поле, следовательно, движения вещества в ядре не происходит, то есть оно находится в твёрдом состоянии. Плотность в центре планеты достигает 14 г/см³.
Интересно, что все детали рельефа Венеры носят женские имена, за исключением высочайшего горного хребта планеты, расположенного на Земле Иштар близ плато Лакшми и названного в честь Джеймса Максвелла.



Впервые поверхности планеты достиг спускаемый аппарат «Венера-7» 15 декабря 1970 года и проработал на ней 23 минуты. Он смог провести ряд исследований в атмосфере, измерить температуру на поверхности (около 500 °С) и давление (100 атмосфер).
«Венера-15» и «Венера-16» в 1983—1984 годах произвели с помощью радиоволн картографирование большей части северного полушария. Американский «Магеллан» с 1989 по 1994 год произвёл более детальное (с разрешением 300 м) и почти полное картографирование поверхности планеты. На ней обнаружены тысячи древних вулканов, извергавших лаву, сотни кратеров, горы. Поверхностный слой (кора) очень тонок; ослабленный высокой температурой, он даёт много возможностей лаве вырваться наружу. Два венерианских континента — Земля Иштар и Земля Афродиты — по площади не меньше Европы каждая. Низменности, похожие на океанские впадины, занимают на Венере только одну шестую поверхности. Горы Максвелла на Земле Иштар возвышаются на 11 км над средним уровнем поверхности. Кстати, горы Максвелла, а также области Альфа и Бета являются единственными исключениями из правила, принятого МАС. Всем остальным районам Венеры даны женские имена, в том числе русские: на карте можно найти Землю Лады, равнину Снегурочки и даже каньон Бабы-Яги.
Ударные кратеры — редкий элемент венерианского пейзажа. На всей планете имеется лишь около 1000 кратеров. На снимке два кратера диаметрами около 40—50 км. Внутренняя область заполнена лавой. «Лепестки» вокруг кратеров представляют собой участки, покрытые раздроблённой породой, выброшенной наружу во время взрыва при образовании кратера.
Пейзаж, снятый «Венерой-13», проработавшей в плотной атмосфере планеты 2 часа 7 минут 1 марта 1982 года. На фотографии скалы имеют оранжевый оттенок, так как атмосфера не пропускает синие лучи. Рассвет на Венере можно определить только по оранжевому, рассеянному свету.
Из-за очень плотной атмосферы с поверхности планеты нельзя увидеть звезды. Мощная атмосфера, состоящая из углекислого газа, пропускает к поверхности только 23% солнечного излучения.