Меркурий - самая близкая планета к Солнцу. Древние римляне считали Меркурия покровителем торговли, путешественников и воров, а также вестником богов. Неудивительно, что небольшая планета, быстро перемещающаяся по небу вслед за Солнцем, получила его имя. Меркурий очень похож на Луну. В истории обоих небесных тел был период, когда лава потоками вытекала на поверхность. Когда космический аппарат «Маринер-10» передал первые снимки Меркурия с близкого расстояния, астрономы всплеснули руками: перед ними была вторая Луна!

Там, где светлая полоса вверху означает фотографий данного участка отсутствуют. Это - участок поверхности северного полушария Меркурия шириной около 500 км. Меркурий расположен близко к Солнцу, его максимальная элонгация всего 28 градусов, поэтому его очень трудно наблюдать. По размерам Меркурий можно сравнить с крупными спутниками других планет Солнечной системы. Поверхность Меркурия на фотографиях, сделанных с близкого расстояния, изобилует кратерами. Темных образований - морей - на Меркурии меньше, чем на Луне. На поверхности планеты были обнаружены гладкие округлые равнины, получившие по сходству с лунными «морями» название бассейнов.
Наибольший из них, Калорис, имеет в диаметре 1300 км (океан Бурь на Луне - 1800 км). Появление долин объясняется интенсивной вулканической деятельностью, которая совпала по времени с формированием поверхности планеты. Огромный бассейн Калорис (слева), достигающий в диаметре 1300 км, имеет сильное сходство с круговыми морями на Луне. Он, вероятно, образовался в результате столкновения Меркурия с большим небесным телом на раннем этапе геологической истории Меркурия.
Бассейн является результатом истечения лавы из недр планеты после столкновения. Его плоское дно окаймлено разломами и извилистыми гребнями гор.
На Меркурии есть горы, высота которых достигает 2-4 км. В ряде районов планеты на поверхности видны долины, бескратерные равнины. На Меркурии встречается также необычная деталь рельефа - эскарп. Это выступ высотой 2-3 км, разделяющий два района поверхности. Считают, что эскарпы образовались как сдвиги при раннем сжатии планеты.
Соотношение периодов вращения и обращения планеты, равное 2/3, приводит к тому, что солнечные сутки на Меркурии длятся 176 суток. День и ночь продолжаются по 88 суток, т.е. равны году планеты. Это явление происходит из-за особого соотношения между периодами обращения планеты вокруг оси и вокруг Солнца. Средняя скорость движения Меркурия по орбите составляет 47,9 км/с. Быстро мчась по орбите, Меркурий лениво поворачивается вокруг своей оси. Ось вращения Меркурия почти перпендикулярна к плоскости орбиты. Смена времен года на Меркурии обусловлена не наклоном оси, а изменением расстояния до Солнца.

Данные об атмосфере Меркурия указывают лишь на её сильную разрежённость. Давление у поверхности планеты в 500 миллиардов раз меньше, чем у поверхности Земли (это меньше, чем в современных вакуумных установках на Земле).
Меркурий расположен очень близко к Солнцу и захватывает солнечный ветер своим тяготением. Атом гелия, захваченный Меркурием, находится в атмосфере в среднем 200 дней.



У Меркурия есть слабое магнитное поле, которое было обнаружено космическим аппаратом «Маринер-10». Высокая плотность и наличие магнитного поля показывают, что у Меркурия должно быть плотное металлическое ядро. По современным расчётам, плотность в центре Меркурия должна достигать 9,8 г/см3, радиус ядра составляет 1800 км (75% радиуса планеты). На долю ядра приходится 80% массы Меркурия.
Температура поверхности в полярных областях Меркурия, которые Солнце никогда не освещает, может держаться около - 210°С. Возможно, имеется водяной лед. Максимальная температура поверхности Меркурия, зарегистрированная датчиками, +410°С. Перепады температур на дневной стороне из-за смены времен года, вызванной вытянутостью орбиты, достигают 100°С.